除了投资便利化，自贸区的一个重要特征就是贸易便利化，在天津海关关长李佩林看来，贸易便利化的核心是制度创新，“自贸区是攻坚克难的创新高地，围绕贸易便利化进行各种制度创新，是完成历史使命的根本途径。”
在促进北方地区外向型产业发展方面，天津自贸区将重点在国际贸易、航运物流等方面有所突破。
促服务贸易开放
据了解，目前天津海关已经成功复制11项上海自贸区监管创新制度，下一步还将推出更多具有独创性的监管制度，例如，在“管得住”的前提下，天津海关准备出台一系列支持服务措施，其中18项将在天津自贸区挂牌当日启动。李佩林称，这些服务措施涉及发挥保税辐射作用、推动通关管理改革、支持新型业态发展、培育法制发展环境等领域。
在促进北方地区外向型产业发展方面，天津自贸区将重点在国际贸易、航运物流等方面有所突破。其中，在国际贸易方面，将以期货保税交割业务、大宗商品现货电子交易带动大宗商品贸易产业；在航运物流方面，将借助自贸区契机，推进国际船舶登记制度的“升级版”，同时利用京津冀协同发展战略，疏解北京非首都核心功能，吸引总部在北京的航运企业、航运服务企业、航运研究机构在自贸区聚集，带动北方航运业发展。
“原来天津港(600717,股吧)区、机场片区等区域基本上是在货物贸易上做文章，服务贸易这一块有所忽视，现在要把货物贸易和服务贸易一起抓，扩大服务贸易。”对外经贸大学国际经济贸易学院教授卢进勇表示。
在他看来，自贸区试验的一大内容就是服务贸易扩大开放。原来服务贸易的基础比较薄弱，要加快创新和发展。服务贸易通常指国与国之间互相提供服务的经济交换活动。自贸区试验的主要内容是服务业的扩大开放和自由化以及服务业监管体制的改革。
“服务贸易发展主要在于地区对服务业要具有吸引力，即服务贸易的营商环境要好，要有发展服务贸易的硬件基础，以及对未来提供的服务有需求。”天津自贸区方案起草小组成员、天津自由贸易研究院执行院长刘恩专认为，以上几个方面是发展服务贸易的基础。
而在实践过程中，要实现服务贸易的开放与发展首先要促进服务业的扩大开放，包括远洋运输、国际船舶管理、飞机的维修、航空运输的销售代理等，天津在这些领域有很大的开放空间。
刘恩专表示，依托已有的产业优势进一步扩大开放的领域，包括商贸服务领域的开放，比如以互联网技术为依托的电子信息、数据处理、跨境电商等产业；在专业服务领域，中心商务区致力于发展以金融创新为主的现代服务业，可将重点开放领域放在高端服务业上，比如会计、律师事务、各种投资管理等服务；而空港经济区是先进制造业的聚集区，制造业领域开放的重点在于探索与国外合作的发展空间，涉及装备制造、航空航天、电子信息技术等领域。
此外，作为我国重要的港口城市，天津在航运领域也有很大的开放空间，可以重点围绕港口、口岸、现代服务业来发展。因此，天津自贸区的服务贸易发展重点是发展高端服务贸易。
随着我国经济的快速发展，人们对货物贸易与服务贸易的协同发展提出了诉求。刘恩专认为，目前我国货物贸易的出口已经到了极限，中国外贸正在寻求转型，不能长期靠外部市场来消化生产能力，而要促进内部消费。在这种背景下，国家提出加快发展服务贸易，制定促进服务贸易出口的政策。
自由港的远景
东至渤海湾，南至天津新港主航道，西至反“F”港池、西藏路，北至永定新河入海口，30平方公里的天津港片区有着“四至”的区位优势，并已成为世界最大的人工深水港。中国港口数据库平台的统计显示，目前天津港货物吞吐量位居世界第4位，集装箱吞吐量位居世界第10位。此外，东疆保税港区已成为目前国内规模最大、开放度最高的保税港区。
业界认为，随着天津港口岸新一轮扩大开放计划获国务院批复，天津港有望在自贸区的建设中承担更多先行先试的任务。其中，对于东疆保税港区的定位是建设成为我国第一个自由贸易港区。
与保税区的不同之处在于，自由港适用税收优惠的空间范围。自由港顾名思义都是在港口城市，最初的税收减免是为了便利转口贸易。目前全球的绝大部分自由港凭借其优越的地理位置、良好的港口和先进的运输、装卸设备，以豁免货物进出口关税和海关监督的优惠，以及开展货物储存、分级挑选、改装等业务便利，通过吸引外国货船、扩大转口贸易，发挥商品集散中心作用，并通过赚取外汇收入的方式而发展起来。
