陶器的发明和使用，标志着人类新石器时代的开始。
　　一些早期陶器的外表装饰有精美的纹饰，所以考古学家把这些陶器叫作彩陶。中国彩陶制作的年代距今大约4000年至7000年，它们主要生产在中国西部的青海省、甘肃省，中部地区的陕西省南部和河南省北部。原始时期人的生活由游牧逐渐转向定居，陶器在日常生活中占有重要的地位，所以彩陶成为这一时期的重要文化标志。
　　彩陶很多是红色陶质的盆、瓶、盘、杯一类的器物，原始艺术家用刷笔把黑色、白色和红色画在器物外表上。纹饰图案主要有两大类：一种是抽象的图案；一种是具象的人、动物或昆虫的形象。常见的图案有水波纹、圈纹、锯齿纹、网纹等十几种，线条图案讲究对称、匀衡，有一定的程式性。在中国西部甘肃省马家窑地区发现的被称作马家窑类型的彩陶，很多描绘水波纹、网纹图案。这些图案绘制十分精彩，看上去使人觉得轻松活泼。面对这些五千年前的历史遗物，我们很容易想象到新石器时期原始氏族社会生活的情景：男人狩猎、捕鱼；女人从事家务和采集，一幅平等和谐的景象。半山类型和马厂类型彩陶的纹饰发生了很大的变化，那些具象的彩陶纹饰更令人瞩目。
　　在中国西安市半坡村遗址发掘出土的彩陶上的动物纹饰虽然非常简单，但画面表现得非常生动。自由自在游动的鱼，奔跑的鹿，站立吠叫的狗，显示出远古艺术家捕捉动物特点的才能。在中国西部青海省大通县孙家寨出土的一个彩陶盆上，画着五个跳舞的人，手牵手连成一排，既是一幅描绘舞蹈的图画，又是一幅成熟的美术图案作品。
　　原始人经常把具体的物象抽象成装饰图案，在其中加入某种观念。他们把一条鱼的侧面分为鱼头、鱼身几部分，用直线、弧线、三角形和圆圈等来表现，这是一种很了不起的创造。半坡出土的彩陶盆上还有一种人面鱼纹图形，把人面和鱼形纹饰结合在一起，创造出很有规则的图案。这种略带神秘感的图形，很可能与古人祈祷丰收的祭祀活动有关。