目连的父亲是一位乐善好施之人，但是目连的母亲却不信佛，不但饮酒吃荤，还打骂僧人、道人，甚至还焚毁佛经。
阎罗王派小鬼捉她，在阴曹地府的滑油山，目连的母亲刘清提由于地滑，步履艰难，受尽了罪，于是小鬼告诉她，是因为她生前在佛前吃荤，才使她受这个罪。又押她遍游六殿，使她受苦。目连为了救自己的母亲而入地府，以法力使小鬼交出母亲，见母亲已经悔改，把母亲救出地狱。
目连戏也叫“阳腔”。是戏曲剧种。在明（公元1368--公元1644年）朝初年,安徽（中国东南）南陵已有这种戏。后来流行于中国南方的江苏、浙江、湖南和江西等省。目连戏的剧目主题都是以《目连救母》为内容，在发展过程中，曾经受过山歌和徽剧的影响。在演唱上以高腔形式为主，唱腔有四平头、吊句子、念板、滚板等。
曲牌有“娥儿郎”、“新水令”等等，伴奏部分以鼓击节，用锣、铙等乐器。
