现珍藏于北京故宫博物院的传世文物石鼓文，是我国现存最早的刻石文字，世称“石刻之祖”。康有为在《广艺舟双楫・说分第六》中说：“石鼓既为中国第一古物，亦当为书家第一法则也。”
石鼓在唐代贞观年间(627年至649年)出土于陕西省宝鸡(古名陈仓)凤翔县三畤塬，原物为状似鼓形的10通石头，高与直径均约60厘米，上细下粗，顶微圆，腹部微微鼓出，外呈碣状。每件石鼓上分别环刻四言韵诗一首，每诗十八、九句不等，每字约4公分，推算约有654字，诗的内容主要记述了秦国国君游猎等情况。因唐代张怀瓘在《书断》中将其文字称为“石鼓文”，后世遂沿用至今。
石鼓发现后，经杜甫、韦应物、韩愈等写诗颂扬，逐渐为世人所知。然而，由于石上无具体年月，因此关于它的刻石年代，古往今来的学者聚讼不决。唐人认为系周宣王时期(前827年至前782年)，宋人指出是秦惠文王后、秦始皇前(前310年至前247年)，另有“汉代说”“北魏说”“北周说”等观点。近代以来的学者则通过出土文物，比照石鼓文字与其它文字的共同性，倾向于“秦代说”，普遍认为它是战国时期秦国的遗物，至于具体年代，则又有秦襄公、文公、宣公、穆公、灵公、献公诸说，而尤以“秦献公说”影响较大。
石鼓文是我国历史上最为煊赫的一组石刻，其刻石文字上承西周金文，与《虢季子白盘》《秦公簋》等青铜器铭文一脉相承，下启秦代小篆，是从金文向小篆发展、由大篆向小篆衍变而尚未定型的一种过渡性书体，人称“小篆之祖”，历代书家对它推崇备至。石鼓文书法概而言之，笔画浑厚雄健，结体趋向方正，风格朴实雅逸，已然具有笔墨书写的神韵。其笔画，繁者紧凑，简者宽松;横竖折笔处圆中寓方，转折处竖画内收、下行时向下舒展，曲折自如，饱满圆润;用笔起止均为藏锋，字势圆融，粗细均匀，端庄古雅。其结体，字型随字而异，促长伸短，匀称适中，间架整肃，布白宽舒，古茂雄秀，端正厚重。其章法布局，纵横成列，间距整齐，对称有致，均衡疏朗，石与形、诗与字浑然一体，富于古朴雄浑之美。
石鼓文在我国书法史上承前启后，唐宋以降，凡擅长篆书的书法家无不崇尚石鼓文书体，顶礼膜拜，奉为正宗。著名篆书家吴昌硕、邓散木等，皆得力于石鼓文而形成自家风格，其影响至今仍未衰退。吴昌硕还把石鼓文圆劲笔法，运用于书画篆刻中，用刀多参以石鼓文及汉砖瓦壁，追求浑朴高古、斑驳苍茫的金石意趣，且对印的边角和白文的留红处，施以敲击，使其产生苍劲浑厚的效果，艺术风格独特，终成一代大师。
石鼓文传世的拓本较多，目前可见最早、最精、字数最多的拓本，是明末江苏无锡收藏家安国珍藏的“先锋本”(又称前茅本)“中权本”“后劲本”三种北宋拓本，基本保留了石鼓文的原貌。
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