汉字简化实际上伴随着一部汉字的发展史，从来没有停止过。这个过程的特点是“约定俗成”，也就是人们在漫长的实践中逐步认定和形成的。
　　近代以来，由于民族民主革命的兴起，要求汉字简化的呼声日益高涨，以至形成一种社会思潮。首先提出采用简体字的是教育家陆贵逵，1909年他在《教育杂志》上发表题为《普通教育应当采用俗体字》的论文。“五四”以后，对简体字运动作出卓越贡献的是学者钱玄同。1922年，他和陆基、黎锦熙、杨树达提出《减省现行汉字的笔画案》，主张把过去只通行于民间的简体字，正式应用于一切正规的书面语。提案获得通过，在社会上产生了强烈反响。1932年，当时的教育部公布《国音常用字汇》。1934年，钱玄同主持编成《简体字谱》草稿，收字2400个。1935年，南京政府教育部公布了《第一批简体字表》。由政府公布简体字，这在中国教育史上，是一件意义重大的事。这一时期，还陆续出版了《简体字典》、《常用简字表》、《简体字表》等。
　　1949年，新中国建立，汉字简化工作受到了政府的重视，进入了有组织、有领导的搜集、整理和公布推行的新时期。1950年，中央人民政府教育部编制了《常用简体字登记表》。1951年，中国文字改革研究委员会筹备会拟出《第一批简体字》，收字555个。1954年，中国文字改革研究委员会拟出《汉字简化方案（草案）》。1956年1月31日，《汉字简化方案》在《人民日报》正式公布。1964年，《简化字总表》出版，收繁体字2261个，收简体字2235个。到此为此，半个多世纪的汉字简化运动才取得了切实的成果。